La NASA va construire un avion supersonique !
Le groupe aéronautique de défense Lockheed Martin Corp vient de remporter un contrat de 247,5 millions de dollars auprès de la NASA pour construire un prototype de jet supersonique. Le constructeur des avions de chasse F-35 parle de le faire voler dès 2021.
L'agence gouvernementale américaine donne ainsi le top départ d'une nouvelle course sur les technologies supersoniques, délaissée depuis plusieurs décennies. La NASA a déclaré qu'elle voulait favoriser l'émergence d'une technologie qui pourrait faire fi des problèmes de bruit, qui ont empêché le développement de la filière. Aux Etats-Unis, les vols commerciaux supersoniques sont ainsi interdits depuis 1973, tout du moins au-dessus du territoire.
Le Concorde, mis en service en 1976 et opéré par Air France et British Airways, avait l'avantage de dépasser le mur du son au-dessus de l'Atlantique. Néanmoins il a suscité de nombreuses plaintes contre le bruit et a été mis hors service en 2003, après un maximum de seulement 16 appareils en service.
La barrière du bruit
La Nasa est prête à investir lourdement pour résoudre la barrière du bruit. Dès que le prototype de Lockheed Martin sera construit, des tests en vol seront réalisés au-dessus de différentes régions afin de mesurer le ressenti. Car si le bolide évitera le bang au franchissement du mur du son, il ne sera pas pour autant silencieux.
Dans ce renouveau des recherches sur le supersonique, la Nasa a déclaré qu'elle croyait dans un premier temps à l'essor de nouveaux jets d'affaires, si tant est que les interdictions de vols au-dessus de territoires habités soient levées. En revanche, la Nasa n'envisage pas d'avion supersonique commercial avant 2035.
Le projet Boom
Outre-atlantique, nombre de milliardaires engagent des sommes importantes sur ce secteur de l'aéronautique. C'est le cas du milliardaire texan Robert Bass, qui développe avec Aerion Corp un jet capable de survoler la terre juste à la limite de la barrière du son, pour ensuite foncer à Mach 1.4 au-dessus de l'océan. Gulfstream, une unité de General Dynamics Corp, a des projets dans ses cartons, mais demande au préalable une clarification de la législation.
VIDEO. Boom veut ressusciter les voyages supersoniques
Mais le projet qui a fait le plus parler de lui ces derniers temps est celui de Boom Technology, une start-up du Colorado, qui tente de développer un jet supersonique de 45 à 55 sièges et a levé 10 millions de dollars auprès de Japan Ailines en décembre dernier. Son XB-21 a été présenté en novembre 2016 et devait faire son premier vol fin 2017. Il aurait déjà été commandé à une dizaine d'exemplaires par Richard Branson, le patron de Virgin Galactic.
Désormais la NASA met donc un géant dans la boucle : Lockheed Martin. Lequel s'est d'ailleurs associé en décembre dernier au projet d'Aerion, implanté à Reno dans le Nevada et jusqu'ici partiellement soutenu par Airbus.